秦始皇
姓名：近代通用的說法是「嬴政」，原因是《史記·秦本紀》記述，秦人祖先大費為帝舜調馴鳥獸，「舜賜姓嬴氏」。然而，春秋時代之前，古代的「姓」，是源於母系，同姓兄弟分成不同支派，各有父系的「氏」，貴族男子以氏冠名，例如孔丘、管仲、孫武等，而姓以別婚配，同姓不婚，因此女子稱姓，如文姜、褒姒、敬媯、王姬、文嬴等。秦始皇在趙國都城邯鄲出生，年幼時稱為「趙政」（或趙正），返回秦國後稱為「秦政」，繼位後稱為「秦王政」。嬴政是近代人對他的稱謂。
生卒：公元前259年1月至公元前210年7月。享年49歲。
在位：公元前247年7月6日繼位為秦王，至公元前221年9月10日（在位25年299天）統一天下，以「皇帝」為稱號，是為秦始皇帝，至公元前210年7月11日逝世（在位11年61天），總共在位37年。
父親：秦莊襄王子楚
母親：趙姬
（一）
秦始皇的祖先，是生活於渭河上游、隴山以西的部落首領，據《史記·秦本紀》記述，秦人在商代已經在隴西活動，因為擅長牧馬，部落首領造父，被周天子管理馬匹。周朝王畿的西北方，有一些強猂的遊牧民族，如義渠、犬戎等，經常入侵王畿邊境，秦人為周天子保衛西陲（邊疆），有功賜姓嬴。
周厲王時，王室與地方諸侯矛盾加劇，終於爆發厲王被「國人」驅逐，周召二公（一說共伯和）執政事件（史稱「共和」），犬戎趁周朝動盪不斷侵擾，秦人為周朝捍衛邊疆。其後宣王中興，反擊犬戎，但東方諸侯已經坐大，逐漸不受周天子號令。到周幽王繼位，諸侯離心更嚴重，而犬戎復盛，周幽王因為廢立太子，引致太子外祖父申侯不滿，申侯勾結犬戎攻打鎬京，殺死幽王，秦人來救不及，太子宜𦥑被申侯擁立，是為周平王；而虢公擁立幽王弟，稱為携王，王畿大亂。申侯及秦人保護平王東遷至東都王城（即洛陽），秦人護駕有功，平王封秦人首領襄公為諸侯（伯爵），秦正式立國，平王承諾：假如秦人能收復王畿，便把王畿舊地賜給秦國。
秦襄公及其後幾代秦伯，努力向東發展，擊退戎人，定都雍城（今陝西鳳翔）逐漸收復周朝舊王畿。至秦穆公時，已成為中原西方霸主。但秦國東方是中原霸主晉國疆土，晉國控制華山、崤山、黃河等戰略要地，秦國難以東進。秦穆公之後，秦國公族內訌激烈；更難與晉國抗衡。
（二）
一百多年後，秦獻公在位，遷都至咸陽。當時晉國已經衰落，經過長久的內部鬥爭，分裂為魏、韓、趙三國，與中原東部的齊國，南部的楚國及東北部的燕國，加上西方的秦國，稱為「戰國七雄」。魏、韓、趙三國之中，魏國最強，緊鄰秦國，而秦國仍弱，受魏國壓制。
獻公之子孝公希望發憤圖強，當時各強國的君主，都試圖把貴族手上的封邑、財政、軍隊收歸中央，加強君主集權，以收富國強兵之效果，但各國貴族歷史深厚，勢力龐大，抗拒「變法」，甚至聯手反擊，變法進展艱難。但秦國貴族因長期內耗而削弱，秦孝公重用衛國人衛鞅（因封邑而稱為「商鞅」），實行變法：廢井田，行私有土地制；取消貴族封建，設置縣、鄉等地方官府，中央派官治理；以軍功作為任官標準；訂立法律，臣民須嚴格遵守；引入「客卿」，使東方列國人才為秦王所用。凡此種種，使秦國財政充裕，國力增強，臣民奮勇爭勝，官府令出必行。秦國得以脫胎換骨，成為強國。
孝公之子惠文王承接秦國強勢，滅南方巴、蜀兩國（今四川盆地及重慶），使秦國實力更加雄厚。其後的武王、昭襄王、孝文王、莊襄王數十年間，不斷出兵削弱魏、韓、趙國，用連橫策略離間齊、楚關係，迫使楚國遷都，於是秦國逐漸向中原挺進，開始兼併魏、韓、趙、楚國疆土，在新佔土地設置郡、縣。
公元前247年秦王政繼位時，秦國已是天下第一強國，除了最東方的齊及已經東遷的楚仍然有相當力量外，其餘四國已無力抗衡秦國，秦國一統天下之勢已成，因此東方稱秦為「虎狼之國」。
（三）
秦王政二十六年（公元前221年），秦終於滅齊，以武力征服六國，一統天下。秦王開始用「皇帝」稱號，自稱為「始皇帝」。秦始皇帝在新兼併的東方實施一連串政策：廢封建，全國普遍設置郡縣，派遣官吏管治；統一度、量、衡，道路上的車轍寬度劃一；把各國不同寫法的文字，統一為「小篆」；以秦國的貨幣「半兩錢」為通用貨幣，其他各國錢幣一律廢止；秦國的法律在各郡縣嚴格推行。此外，強迫六國貴族及富豪遷徙入關中（秦國本土，因四周有函谷關、武關、蕭關、大散關等關隘），毀各國都城城牆，收天下兵器，修築馳道通往全國各地。又因為需要阻擋北方遊牧民族匈奴人南下，連接由燕、趙等國建立的邊牆，修築為長城。
秦始皇急進而強勢的管治，把東方六國歷史悠久的傳統風俗視為「淫俗」，加以否定、壓制，六國遺民之中必然有一些人內心不服，但敢怒不敢言。秦國急速擴充，全國設置三十六郡，數百縣，秦國本土只有十餘郡百餘縣，人口也遠少於六國，秦朝必須錄用當地人為吏佐，協助郡守、縣令，才可以有效管治，這些遍布全國的吏佐，是否對秦朝心悅誠服，不無疑問。因此隱藏了政治不安因素。
秦始皇深知地方不安，於是在統一天下第二年開始，多次到東方巡狩，宣揚秦朝統一天下的豐功偉業，及始皇帝的威德，每次巡狩都勞民傷財，加重百姓負擔，亦引起潛藏各地的六國反秦遺臣、遺民的關注。始皇在巡狩所經過的地標，如泰山、琅邪台（地名，音郎耶）、碣石等地刻石碑歌功頌德，並訓示臣民遵守秦法。
始皇巡狩不歇，舟車帶勞頓，而且政務繁重，身體難免虛耗，他巡狩東方時，接觸興起於齊燕沿海的方士，自稱能與海外神人溝通，懂得陰陽五行及長生不死之術，始皇深信，命方士徐巿（音福，巿字與市字寫法不同，民間俗稱徐福）等出海訪求神仙及不死之藥，但無所得。
（四）
始皇在滅楚之後，派大軍繼續南下，攻伐嶺南南方越人部落（史稱百越），歷時數年，進軍艱巨，損失慘重。一位名叫祿的御史（失其姓，所史稱「史祿」）設計開鑿運河，連接湘、灕二江，打通運輸線（名為「靈渠」，在廣西桂林市興安縣），至今仍然暢通，其後加派士兵並徵發罪犯、贅婿、商賈等五十萬人南下，由將領任囂（此處音傲）、趙佗等領導，終平定嶺南，設置南海、桂林、象郡。北方匈奴亦侵擾邊疆，始皇命大將蒙恬領兵三十萬北伐匈奴，派長子扶蘇監軍。
修長城、建宮殿、頻頻東巡狩、南征北伐，勞民傷財，朝中及民間批評之聲漸多，始皇三十四年（公元前213年）始皇接納廷尉（九卿之一：主管司法）李斯等意見，為了統一原東方六國臣民的思想，以鞏固秦朝的統治，下令銷毀諸子百家之書，及《秦記》之外的其他六國的史書，保留關於農業、技術、卜筮和醫藥的書籍。除了朝廷任職的博士官之外，天下敢私藏詩、書、百家語，都由郡守、尉將其藏書燒毀，有敢聚論《詩》《書》者棄市（在市集執行死刑），以古非今者族誅，官吏知情隱瞞不報，也和藏書的人同等治罪（據《史記·秦始皇本紀》）。次年，又因為術士侯生、盧生煉藥未果，害怕始皇追究，逃逸無蹤，他們逃脫後散布誹謗始皇的言論，始皇大怒、下令逮捕嚴辦與他們有關的人，被捕者互相指控，牽引出四百六十餘人，秦始皇下令全部坑殺。這是所稱的「梵書坑儒」事件。
梵書坑儒事件之後一年，始皇三十七年（公元前210年）始皇在最後一次巡狩之中得病，回程經河北沙丘平台（戰國時趙國武靈王所建宮殿）病逝，終年五十歲（現代公曆計算是四十九歲）。少子胡亥繼位，不久，戍卒陳勝、吳廣在大澤鄉起事，天下騷動，六國遺臣、遺民紛紛起兵反秦。始皇死後三年，秦朝滅亡。
作者：張偉國教授
北京大學歷史學博士
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